La ciudad de Lima es la capital del Perú y con una población de cerca de 8 millones de habitantes es considerada una de las megaciudades de América Latina. La escasa precipitación anual (9 mm) hace que se use agua principalmente del río Rímac para abastecer a la ciudad. Uno de los problemas es que este río, con origen en la región de los Andes, es de régimen irregular durante el año. Una parte del agua potable proviene también de acuíferos, llegándose a presentar problemas de sobreutilización de agua subterránea.  

Quizás el efecto más dramático del cambio climático se encuentre en la modificación del ciclo hidrológico. Esto incluye el deshielo de los glaciares, la elevación de los niveles del mar y cambios significativos de la temperatura y de los patrones de precipitación en todo el mundo (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático - IPCC, 2007). La situación en regiones que ya sufren de una extrema escasez de agua se agravará aún más. Una de las áreas más afectadas por el cambio climático es la región andina: El Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático indica que el Perú se encuentra en el tercer lugar de los países más vulnerables cuando se trata de los impactos del cambio climático relacionados a precipitaciones y disponibilidad de agua (Rosenberger, 2006). Se espera que la escasez de agua sea aún más severa a causa de una mayor intensidad y frecuencia del fenómeno de El Niño / Oscilación del Sur. Los  impactos del cambio climático se sienten no solamente en las regiones montañosas, sino aún con mayor intensidad en las grandes zonas de aglomeración urbana, las cuales se caracterizan por su enorme demanda de recursos de agua. La región de Lima Metropolitana y del Callao en el Perú constituye un ejemplo particularmente significativo de una zona de aglomeración urbana sumamente dependiente del agua.

Laguna Yuracmayo en la sierra de Lima (4355 msnm). Foto: C. León 2011

Lima - comprendiendo el área de Lima Metropolitana y el Callao - se caracteriza por una serie de rasgos típicos de las megaciudades emergentes, tales como:

• En la actualidad, Lima cuenta con alrededor de 8,5 millones de habitantes. Dado el alto número de barrios informales en las áreas urbanas periféricas (denominados asentamientos humanos), esta cifra es algo difícil de precisar.
• Un alto crecimiento poblacional (índice anual de crecimiento de 2 %), debido especialmente a la migración de personas pertenecientes a los estratos más pobres, lo cual genera una presión adicional en las áreas de Lima que carecen de los suministros adecuados de electricidad, agua y saneamiento.
• La población de Lima cubre un amplio espectro de niveles sociales. En el año 2007, 18 % de su población vivía en situación de pobreza.
• El suministro de agua potable es variable a causa de la aridez del clima (solamente un promedio de 9 mm de precipitación anual) y las características irregulares de los flujos de agua (variaciones significativas en las precipitaciones estacionales en la cordillera andina, que sirven como fuente principal de los recursos de agua).
• Existe una polarización entre los distritos de bajos y altos ingresos, con conflictos relativos a la disponibilidad de recursos básicos y un alto potencial de movilización social cuando las políticas son consideradas injustas o agravan aún más la situación de la población pobre.

La diversidad de los diferentes distritos de Lima conduce también a que la variante más apropiada entre las muchas soluciones potenciales sea diferente para cada distrito (por ejemplo, para tecnologías de tratamiento de aguas residuales). Por lo tanto, deben encontrarse soluciones apropiadas para las condiciones locales, las cuales, al mismo tiempo, contribuyan también a una estrategia general óptima de la gestión del agua.

En cuanto al suministro de agua y al alcantarillado, Lima se caracteriza por lo siguiente: En la actualidad (2009), la cobertura a la red de agua potable es de 80,6 %, lo cual indica que el 19,4 % de la población (en su mayoría en las laderas de los cerros de la ciudad) no tiene acceso a la red de agua potable y es abastecida a través de camiones cisterna. Alrededor del 77 % de la población tiene conexión a la red pública de alcantarillado. Solamente un 17 % de las aguas residuales reciben alguna forma de tratamiento. La mayor parte de las aguas residuales se descarga en los ríos o directamente al Océano Pacífico, solo el 5 % del volumen tratado es reusado para fines de riego.

Las fuertes interacciones con el sistema de energía eléctrica se producen no solamente en la necesidad inherente de energía para las bombas de agua y el tratamiento de aguas residuales (con importantes implicaciones de costos operativos), sino aún más en el uso conjunto de los embalses de agua potable para el suministro de agua y para la producción de energía eléctrica (afectados por el cambio climático y con patrones de uso conflictivos).

La tabla siguiente muestra que, comparando con otras metrópolis sudamericanas, Lima presenta los problemas más serios respecto a la disponibilidad de fuentes de agua para abastecer a su población.

Ciudad	Población (Mill. hab.)	Capacidad de producción (m3/s)	Reservas (Mill. m3)	Reservas por habitante (m3/hab.)	Precipitación (mm/año)	Agua no facturada (%)
Rio de Janeiro	9	52	(*)	0	1170	57
Sao Paulo	25	90	2073	83	1500	37
Santiago de Chile	5.9	24	900	153	384	29
Bogotá	6.5	25	800	123	800	35
Lima	8.6	20	282	33	9	35

* no tiene problemas de fuente por el gran caudal del rio que abastece la ciudad y por el alto nivel de precipitaciones.
Fuente: Memorias Anuales Prinicpales Empresas de Saneamiento de Sudamerica.

Suministro de agua a través de camiones cisterna en zonas periurbanas de Lima. Foto: C. León 2011