Las tarifas del agua son decisivas cuando se resuelve implementar una gestión sostenible del agua y de aguas residuales en megaciudades. Constituyen el medio fundamental para recaudar los ingresos necesarios para mantener, mejorar y extender la infraestructura de agua. Las tarifas son además el incentivo para utilizar eficientemente los escasos recursos de agua, es decir, para reducir el consumo general y para asignar el agua a los usos que ofrezcan los más altos beneficios económicos y sociales. La tarifa correcta es particularmente importante en Lima, donde la infraestructura es altamente deficiente y el agua es sumamente escasa.
La teoría económica sugiere que las tarifas del agua deberían incluir el costo completo del suministro de agua y saneamiento (costos de inversión, costos operativos y de mantenimiento, costos de oportunidad y costos medioambientales externos). Sin embargo, las instancias a cargo de formular las políticas deben asegurarse de que la población en situación de pobreza pueda permitirse pagar por sus necesidades mínimas de agua y que la implementación de las tarifas del agua sobreviva realmente al proceso político. Se ha desarrollado un marco sistemático dentro del proyecto LiWa para identificar las condiciones de implementación de las tarifas del agua, que clasifica los factores políticos, legales, informacionales, técnicos, etc. Este marco aclara que los resultados de las tarifas del agua dependen de 1) el esquema actualmente utilizado para determinar las tarifas del agua y 2) el comportamiento resultante del usuario como respuesta a las tarifas. En el mundo real, sin embargo, ambos elementos se encuentran sujetos a diversas restricciones, las cuales podrían eventualmente afectar los resultados de las tarifas del agua.
Se llevó a cabo una evaluación preliminar del sistema tarifario del agua en Lima para identificar los desafíos y los problemas más importantes.
Tomando en cuenta el marco analítico, se identificaron los siguientes desafíos:
El nivel tarifario promedio es demasiado bajo con relación a la eficiencia y recuperación de costos. Considera los costos operativos y de mantenimiento pero no los costos de capital, los costos de oportunidad y los costos medioambientales. Sin embargo, un nivel bajo podría ser deseable para efectos de asequibilidad.
La diferenciación de tarifas bajo la tarifa bloque progresiva implementada en Lima atenta contra la eficiencia, pues ésta exigiría un precio uniforme por unidad de agua. En teoría, la diferenciación de tarifas es un recurso que favorece la asequibilidad. Podría, sin embargo, traer consigo consecuencias adversas, con conexiones conjuntas y una cobertura insuficiente de medidores de agua.
La base de evaluación para la tarifa del agua no marca diferencias entre el consumo de agua, la producción de aguas residuales y la contaminación. En consecuencia, los que contaminan el medio ambiente pueden externalizar ineficientemente el costo de la contaminación del agua a otros usuarios de la misma. Este efecto resulta en un nivel de precios generalmente superior para todos los usuarios, reduciendo por lo tanto la asequibilidad del suministro de agua.
Existe una falta general de regulación para el suministro descentralizado de agua. Esto es ineficiente, ya que conduce a tarifas más altas para el suministro descentralizado que para el suministro a través de la red. También perjudica la asequibilidad, dado que los que no están conectados a la red suelen ser los más pobres.
El monitoreo insuficiente y la deficiente imposición y cobranza de las tarifas del agua distorsionan la eficiencia de los incentivos tarifarios actuales y reducen los ingresos tarifarios generales que se necesitan para la recuperación de costos (por ejemplo, por conexiones ilegales, manipulación de medidores, etc.)
La falta de valoración del agua como un recurso escaso y valioso causa una oposición política ante los aumentos de tarifas que pretendan acercarse a un nivel eficiente y permitirían la recuperación de los costos.
Se eligieron los desafíos 2), 3) y 4) para un análisis más detallado, ya que fueron identificados en discusiones entre las partes interesadas como de especial importancia y urgencia. Además ofrecen perspectivas interesantes y nuevas desde un punto de vista científico.
Contacto: Paul Lehmann; Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ)
